"...que yo recuerde desde que era un niño, siempre quise hacer un Tomcat"
GRUMMAN F-14 TOMCAT
El Grumman F-14 Tomcat es un caza supersónico biplaza con alas de geometría variable pesado, de largo alcance y doble motor, diseñado por Grumman para la Armada de los Estados Unidos. El objetivo primario del Tomcat era la defensa de la flota naval y, entre sus objetivos secundarios, podían contarse la escolta de bombarderos y, más tarde, el ataque contra objetivos en tierra.
El nuevo caza naval F-14 fue diseñado para reemplazar el fallido proyecto del F-111B (la versión naval del cazabombardero táctico de base en tierra, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos). Se buscaba que el F-111B Naval proporcionara defensa aérea, pero resultó ser muy pesado, difícil de maniobrar y poco apropiado para las operaciones en portaaviones. Esto llevó a la cancelación definitiva del programa en 1968.
En sus primeras pruebas, el caza naval Tomcat demostró tener varias ventajas sobre el proyecto F-111B. Era más pequeño, ligero, maniobrable y utilizaba menos combustible que el pesado F-111. No obstante, en el diseño del nuevo F-14 se utilizaron algunos sistemas diseñados para equipar el proyecto original del F-111, entre ellos, el Radar de largo alcance, los misiles para combate "Aire-aire" Phoenix y los motores gemelos Pratt & Whitney TF30.
Su nuevo diseño era innovador: la sección plana del fuselaje central entre los motores proveía sustentación adicional, dándole al Tomcat una superficie alar un 40% más grande que las verdaderas dimensiones de las alas. Esto le permitía llevar más capacidad de armas y combustible. Sus alas de geometría variable -característica de los diseños de los años sesenta- se ajustan automáticamente según la velocidad y la altura del avión, dándole el mejor rendimiento posible en diferentes altitudes operativas y en diferentes velocidades. Se extienden totalmente para despegar y aterrizar y, en mayores altitudes y velocidades supersónicas, se retraen para formar un ala delta.
El Tomcat con sus alas de geometría variable, totalmente retraídas en forma de Ala Delta, no era un avión ágil y no podía enfrascarse en un combate cerrado con cazas más ligeros y con alas fijas, como el nuevo F-16 o los soviéticos MiG-29 y el nuevo Su-27 de "Alta maniobrabilidad" aunque, siendo un caza embarcado que operaba desde portaaviones, era muy improbable que se encontrara en medio del océano con tales cazas de base en tierra.
Su fabricación y función especializada era para la intercepción de los bombarderos enemigos a muy larga distancia, en combates más allá del rango visual del piloto. A ello apuntaba su diseño y, sobre todo, sus nuevos sistemas de armas, como el impresionante misil Phoenix. Su rol consistía en patrullar los cielos, merodear lugares lejanos en el océano, delante de los portaaviones y a la vanguardia del "Ala de combate", como primera línea de batalla para eliminar aviones enemigos a más de 300 kilómetros de distancia de la flota. Si los bombarderos penetraban dentro de este rango de seguridad, entraban en acción los misiles antiaéreos de los buques escolta del portaaviones y otros aviones caza de rango más limitado.
El arma principal del F-14 era el misil de largo alcance AIM-54 Phoenix, capaz de alcanzar un objetivo a 200 km. de distancia, el de mayor alcance en esa época. El Tomcat era el único avión estadounidense capaz de llevar este impresionante sistema de armas. Podía llevar hasta 6 misiles de largo alcance, pero el máximo recomendado "real" era de sólo 4 debido a que el F-14 no podía aterrizar en un portaaviones al retornar de sus vuelos de patrulla con más misiles Phoenix, debido al peso sobre el tren de aterrizaje y por la resistencia al avance, que limitaba su alcance en combate y aumentaba su consumo de combustible. También podían ser equipados con misiles de rango medio AIM-7 Sparrow y el nuevo misil guiado por infrarrojos AIM-9 Sidewinder, de corto alcance para combate "Aire-aire", además de un cañón M61 «Vulcan» de 20 mm. Durante los enfrentamientos en el Mar Mediterráneo con los caza soviéticos MiG-23 de la Fuerza Aérea de Libia (en los años 80), la carga habitual de armas para el Tomcat era de 4 misiles Sparrow y 4 Sidewinder.
Con el fin de la Guerra Fría entre oriente y occidente, acabó la amenaza de los bombarderos soviéticos contra los portaaviones y el rol del Tomcat quedó limitado a vuelos de escolta y reconocimiento. Por ello, durante la Guerra del Golfo se dotó al F-14 de capacidades limitadas de ataque a tierra, equipándolos con algunas mejoras Up-grade, como el nuevo sistema Lantirn que permite apuntar bombas guiadas por láser y otras armas de precisión. Algunos F-14 también fueron equipados para tareas de reconocimiento, vigilancia y fotografía.
Sin embargo, a fines de siglo, el tiempo de servicio del Tomcat era de 30 años y su mantenimiento se tornaba cada vez más costoso comparado con aviones más recientes, como el nuevo caza embarcado en portaaviones F-18. Así, durante la década del noventa, se decidió retirarlos progresivamente del servicio, lo que culminó el 2006. La función de defensor de la flota fue asumido por el nuevo caza de peso medio F/A-18E Super Hornet más pequeño y ligero que el F-14, pero que también podía defender a la flota.
HOBBYBOSS F-14B TOMCAT
El escuadrón. VF-74 Be Devilers
CB2018
